O mecanismo de ação do alcatrão de hulha não está totalmente elucidado. Inibe a síntese de DNA das células epidérmicas originando efeito queratoplástico. Possui também ação antisséptica, antiinflamatória, antipruriginosa, antiparasitária, antifúngica, bactericida e antiacantótica. Foi relatada ainda uma ação vasoconstritora.