A lactulose é um dissacarídeo comum, formado por uma molécula de galactose e uma de frutose, também denominada quimicamente como 4-O-ß-Dgalactopiramosil- D-frutose. Uma vez ingerida, a lactulose não é absorvida pelo trato gastrointestinal e nem hidrolisável pelas enzimas intestinais, devido à ausência da enzima específica - a lactulase. Desta forma, chega ao cólon praticamente inalterada, onde é fermentada pelas bactérias sacarolíticas, produzindo o ácido lático e pequenas quantidades de ácido acético e ácido fórmico. A acidificação do meio que ocorre na degradação da lactulose desencadeiam mecanismos responsáveis pela ação da lactulose na obstipação e na encefalopatia porto-sistêmica. A acidificação do conteúdo intestinal e aumento na pressão osmótica decorrente da queda do pH causam um afluxo de líquidos para o interior do cólon, o que resulta em aumento e amolecimento do bolo fecal, acelerando dessa forma o trânsito intestinal. A lactulose também reduz a concentração sangüínea de amônia, uma vez que, estando a acidez do conteúdo colônico superior à do sangue, ocorre uma migração de amônia do sangue para o cólon, formando o íon amônio, nãoabsorvível e eliminado nas fezes. A redução da concentração sangüínea de amônia (25 a 50%) produz melhora no estado mental, no traçado eletroencefalográfico e na tolerância a proteínas nos pacientes com hipertensão porta e encefalopatia hepática associada à doença hepática crônica. A resposta clínica foi observada em 75% dos pacientes. O tratamento da condição crônica com a lactulose foi feito por mais de 2 anos em estudos clínicos controlados. A lactulose, pela sua ação fisiológica e não-farmacológica, é especialmente indicada nos casos em que a facilidade máxima de evacuação e a necessidade de evitar esforços sejam fundamentais, como por exemplo, para pacientes cardíacos e hipertensos. É também indicada na obstipação associada a problemas pediátricos, no puerpério, pacientes geriátricos e acamados, pacientes submetidos à cirurgia e com condições dolorosas do reto e ânus, como hemorróidas e hemorroidectomias ou quando a obstipação é conseqüência do tratamento com determinados fármacos, como hipnoanalgésicos, bem como para pacientes dependentes de laxantes. A lactulose não é laxante e sim agente fisiológico recondicionador da regularidade intestinal, razão pela qual pode levar até 3 a 4 dias para que os primeiros efeitos sejam obtidos. Devido à sua ação fisiológica, a lactulose não induz o hábito, podendo ser utilizada a longo prazo.