O ácido fólico é uma vitamina essencial na multiplicação de todos os tecidos, já que é indispensável à síntese de DNA e consequentemente à divisão celular. A criança e, em especial o lactente, possui um organismo em constante crescimento sendo, portanto, mais vulnerável à carência do ácido fólico. A carência do ácido fólico vai afetar diretamente todos os tecidos, mas os efeitos prejudiciais mais imediatos são nos tecidos que se renovam numa velocidade mais rápida. Assim, os elementos figurados do sangue, o epitélio intestinal (especialmente o delgado) e as mucosas em geral vão se renovar de forma incompleta na carência de ácido fólico, originando graves distúrbios orgânicos que apresentam sinais clínicos pouco evidentes, havendo dificuldades no diagnóstico de sua carência. O ácido fólico é quase completamente absorvido no trato gastrintestinal (principalmente no duodeno), quando administrado por via oral. Possui biodisponibilidade de 76% a 93%. Liga-se extensivamente às proteínas plasmáticas. É armazenado em grande proporção no fígado. É convertido no fígado e no plasma a sua forma metabolicamente ativa (ácido tetrahidrofólico) pela dihidrofolato redutase. A excreção renal é cerca de 30%, ocorrendo também excreção biliar. Pode ser removido pela diálise.